TWERK: eerlijke chocolade, gemaakt met extra liefde

In het hartje van Herentals ligt TWERK, het kleinste maatwerkbedrijf van Vlaanderen. Hier kunnen personen met een Autismespectrumstoornis (ASS) terecht om hun talenten te ontplooien op de werkvloer. Samen met hun begeleiders maken ze Fairtrade-chocolade en zorgen ze voor gepersonaliseerde verpakkingen.

‘Wij zijn meer dan dertig jaar geleden ontstaan als een heel klein initiatief, een soort welzijnsvoorziening’, vertelt Bart Michiels, directeur van TWERK vzw. ‘Oprichtster en ergotherapeut Christel Coeckelbergh merkte toen op dat er heel wat misverstanden bestonden over personen met autisme, zeker op de werkvloer. Hier wilde ze verandering in brengen. Ze liet zich inspireren door voorbeelden uit het buitenland, onder andere door organisaties waar personen met autisme brood bakten. Vertaald naar een Belgische context kwam ze uiteindelijk uit op chocolade, iets wat fantastisch goed bleek te werken.’

Circulaire chocolade

‘Met chocolade werken is voor onze doelgroep geweldig interessant. Je bent er heel ambachtelijk en precies mee bezig’, vertelt Bart. ‘Het is ook een circulair product. Wanneer er bij chocolade iets verkeerd loopt, een neusje dat ontbreekt bij een figuurtje, kan je het gewoon weer versmelten. Dat komt goed van pas, want hierdoor hebben we weinig verlies en verspilling. Vanuit een doelgroep dat heel fel gehecht is aan perfectie en details is dit een ideaal werkproduct.’ Tijdens de coronacrisis maakte TWERK aardig gebruik van deze circulariteit. Het smolt toen de onverzendbare chocoladefiguren om naar tabletten die in de brievenbus pasten, om zo thuiswerkers alsnog een sinterklaascadeautje aan te bieden.

Maar hoe groeide TWERK dan uit van een klein goed doel naar een succesvol chocoladeatelier? ‘Na enkele jaren realiseerden we dat TWERK ook op economisch vlak op zichzelf zou kunnen staan. Hierdoor konden we personen met autisme de kans geven om mee te draaien in de maatschappij, met een volwaardige job. Dit draagt bij aan hun empowerment en trots, omdat ze hun talenten op de werkvloer kunnen ontplooien.’

TWERK en Trividend

Om van TWERK vzw een professioneel functionerend bedrijf te maken, was er nood aan een gezond businessplan, alsook investeringen om dit plan tot een goed einde te brengen. Hiervoor werd de link met Trividend gelegd.  ‘Naast financiering, krijgen we hier ook begeleiding en monitoring op maat. Dat is iets wat een bank niet kan bieden’, aldus Bart. ‘Trividend is zeer vertrouwd met de sociale economie. Hun impact gedreven investeringsvisie komt bij ons goed van pas.’

Wanneer Bart naar de toekomst kijkt, ziet hij niet enkel snoepgoed. ‘Samen met Trividend doen we soms de denkoefening, wie is onze klant? En ja, onze consumenten zijn zeker belangrijk, maar voor ons telt onze medewerker het meest. Zij zijn de personen die we het beste willen bedienen. Daarom bekijken we of we ook andere bedrijfsactiviteiten kunnen opzetten. Wij hebben momenteel veel productiegerichte profielen, maar je hebt ook veel personen met ASS die bijvoorbeeld administratief erg sterk zijn, mits begeleiding.’

Heb je intussen de smaak te pakken? Neem dan een kijkje op de website van TWERK.